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在中国,“龙”(dragon)和“凤”(phoenix)一直是皇家的象征。龙代表着皇帝,而凤则代表皇后或皇妃。此外,龙凤还经常用来表示繁荣昌盛,吉祥如意。龙,作为一种传奇的生物,人们对其十分推崇,这点在汉语很多成语中可以看出,如望子成龙(the descendents of the dragon)。但是,在西方人看来,龙实际上是一种邪恶的象征,在很多有名的故事中,经常会出现杀龙的英雄,最有名的当推Beowulf。而凤凰,在中国也一直被视为珍奇,如“凤毛麟角”(phoenix feathers and unicorn horns-rarity of rarities)。但在西方文化中,凤凰却和重生和不死之身联系在一起,这和汉语中的意义就差得远了。从这里,我们可以看出来,由于不同的风俗习惯,同一个词的意思便相差甚远。

2. 地理原因

同样一个事物,放在不同的语言和文化中,其内涵意义将会有很大的差别,造成这种差异的一个原因就是地理。如“西风”和“west wind”。字面意义是完全一样的,都是指从西面吹过来的风。

但是,一个英国人和一个中国人对西风的理解就会完全不同。吹西风时,英国正是春季,万物盎然。而在中国,刮西风的时候往往以到深秋,树叶枯萎,落叶满地,十分萧条。因此,西方的诗人Shelly对西风大加赞赏,而中国的诗人却写出了“古道西风瘦马,夕阳西下,断肠人在天涯。”如此苍凉的诗歌。

3. 宗教信仰

在英汉两种语言中,宗教始终都对语言有着不可估量的影响。中国人和英国人信仰的宗教不同,自然而然地,对于那些与宗教有关的词的理解便差得远了。在中国,佛教流传很广,很多人相信天上有佛,与之相关的词语也有很多,像“僧多粥少”(porridge is not enough in relation to so many monks----not enough to go round),“菩萨心肠” (as kind-hearted as Buddha),“临时抱佛脚”(to embrace Buddha’s feet in ones hour of need). The Chinese people will pray“菩萨保佑”(Buddha bless me)等等,无一不体现出中国人对佛的信仰。而在西方国家中,人们普遍相信基督,他们信仰上帝,语言也因此受到影响,例如:“God bless you”(praying for good luck or success),“God almighty” (praising god’s being omnipotent),“god tempers the wind to the shorn lamb”(god helps those out of luck), “god’s elect”(people chosen by god and being successful in work)等等,因为相信基督,他们也就相信所谓的天堂,地狱,而这些在英语中也同样得到了体现,如for heaven’s sake”(看在上帝的分上)and“Heaven knows”(天知道)等等(余珍平,1994).“go to the hell”(见鬼去吧),“she is like a hellcat”(她是个泼妇)。

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