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语 +VP +NP到第二种结构 There +VP +NP +A,其间的变化其实就是一个语法化的过程。我们可以想像,当例 (1)中 on the table成为交际双方的共有知识,而且当 table离交际双方较远时,遵循交际省力原则,说话者完全可能一边指着桌子的方向,一边说“There is a book”(那里有本书)。这是个极具象似性的句子,其中 there是一个词汇词,有明确的词汇意义,用来指地点和方向,意为“在那里,在那个方向 ”,在句子中需要重读。当语境 on the table不是交际双方共有知识时,为了说明书的具体位置,就只能说: There is a book on the table.这时具体空间位置由 on the table来表示, there只暗示一个抽象方位,不再表具体的空间位置,其词汇意义弱化了,而且读音也被弱化了,在句子中不能被重读了。这就是 there be结构语法化的开始———即词汇意义部分丧失和语音弱化。当引入抽象的存在实体 (如 uprisings, doubt) 后,there表空间位置的词汇意义就完全丧失了,而成了一个用来表示存在的语法标记,从而完成了由词汇意义到语法意义,由具体意义到抽象意义的虚化过程。随着人们对 there be结构的进一步熟悉,其在日常交际中的使用频率越来越高,被进一步语法化的可能性也越大。

随着在交际中重复率的增高,人们出于省力原则又对它进行了形式上的简化和语义上的扩展,如将 there is / are简写成 there’s/ there’re。经过语义扩展之后, there be不仅可以表示一个实体在空间中的具体存在,如例 (1);也可以表示某一事件在抽象的时间轴上的存在,如下文例 (4);还可以表示某一情感、思想在更为抽象的情感域或逻辑域的存在,如下文例 (5)。

由此可见,英语存在句由地点状语 +VP +NP向 there be结构的发展演变其实就是一个漫长的语法化过程,这一过程经过了语音弱化→功能改变→语义拓展等几个主要阶段。语法化过程降低了 there be结构的象似性,而使其抽象性更强,这也许从另一侧面反映了人类认知能力随语言的发展而发展。

4. 从原型范畴理论看英语存在句的多义性

如前所述,英语存在句经过语义拓展之后,可以表达许多意思,下面就是常见的英语存在句的用法。

(3) There is a book on the desk.

(4) There were many uprisings in history.

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