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大学英语“第二课堂”的普遍兴起与发展，是近年来高校中出现的新气象。它的产生和发展是同我国改革开放的大气候相一致的，也同新的教育思维、管理水平和现代化教学手段所提供的教学氛围相吻合。实践表明，大学英语“第二课堂”的开展，活跃了英语学习的空气，巩固和提高了教学质量，促进了外语教学朝着适应“三个面向”的方向发展，调动了教与学两个方面的积极性。“第二课堂”教学的蓬勃开展，有许多经验值得总结。因为它是高校广大师生、特别是英语教学人员对外语教学规律不断追求和探索的有益尝试。毋庸置疑，大学英语教师以“大纲”为依据，以课堂教学为目的而开设的“第一课堂”，对全面和大幅度提高学生的基础英语水平起着至关重要的作用，其主要地位和作用是显而易见的。首先，与其它主要语种不同，汉语同英语在血缘上地理上相差甚远，中国人学英语可谓先天不足;其次，同发达国家相比，中国人学习英语的条件和自然环境远不够理想，可谓后天不利;再者，有幸进入大学的高中毕业生，由于在中学英语学习阶段主要围绕高考这根指挥棒转，基础比较薄弱，尤其是听说能力差，阅读速度慢，实际运用英语的能力低。这一现状必然对英语课堂教学产生了较强的依赖性，大学英语’‘第一课堂”因而也就显得十分重要。近年来，通过不断探索，不断改革，大学英语在教学大纲、教材建设、教学方法、测试手段和师资队伍建设诸方面均取得了较大进展，英语课堂教学的质量有了很大提高，作为学业考试的全国四、六级英语统考，通过率不断提高，已日益受到高校和社会各方的重视。笔者认为，这些成果的取得首先应归之于“第一课堂”教学的改善与提高，但也同“第二课堂”的广泛开展密切相关，它在提高英语教学质量方面发挥了重要的、不可忽视的作用。
应用语言学的研究表明:人们学习和掌握目的语的程度最终取决于接触和接受该语言信息的数量和质量。美国著名语言学家克拉申(Krasllen)认为，最佳信息量的标准是:
1.可理解(eomprehensible)，2.有趣或相关(interesting/relevant)，3.不按语法顺序罗列(notgrammatleallyse〔lueneed)，、1.信息量大(quantlty)，5.引起心理障碍的程度最低(filterlevel)，6.能提供语言交际工具(toprovidetoolsforconversationalrnanage-ment)。如果用这些标准来衡量我们目前大学英语课堂教学，其不足就明显了。其一，课堂成了主要信息源，而课堂教学每周五课时。在有限的时间里，学生不可能获得在自然语言环境中熟练掌握目的语所需的信息量。其二，各个学生学语言的能力有别，兴趣各异，但在内容统一的课堂教学中，学生选择的范围很小。教材或教学内容对某些人是有趣和相关的。但对另一些人就不一定有吸引力;课堂教学所提供的语言信息，对某些人来说，是可以理解和接受的，但对另一些人则可能视而不见，充耳不闻。这时.影响信息输入的抑制性因素变得很强大，语言信息难以渗透到每个学生的大脑中。其三，英语课堂教学是教师所组织的语言环境，是为完成教学大纲所规定的教学内容服务的。它无法或很难摆脱语法教学和句型操练的传统影响，教师和学生也难以摆脱课堂意识和侧重语言形式的倾向。这样训练出来的学生，缺乏语言交际能力和实际运用语言的能力。显然，如果把语言学习仅仅限制在课堂范围内，不论其大纲和教材编写得多么成功，教师课堂教学组织得多么出色，学生配合得多么默契，都无法同自然语言环境的效应相提并论。其四，课堂教学往往把学生置于被动的地位(putonthedefensive)。在传统教学法影响下，句型操练在课堂上经久不衰。它要求学生在有限的示范和操练后，即能遣词造句，运用自如。学生经常在远未掌握其确切含意和习惯用法的情况下，慌忙应付，乱加发挥，难免有误。而教师的随时纠正，严格把关，使学生由领悟自责变得焦躁不安，丧失信心，甚至对语言学习产生抵触情绪。因此，我们在肯定英语“第一课堂”教学主导作用的同时，也要看到它的局限性。

一般说来，“第二课堂”是指“第一课堂”(即课堂教学)以外的语言习得和实际运用语言的环境和活动。它虽与严格意义上的自然语言环境有区别(学习英语的最佳环境，是以英语为母语的自然生活环境，这对于绝大多数中国学生是不现实的)，但高校有人数可观的外籍教师、留学生和英语程度较高的师生，加之广播、电视、录音、录像、语言室等现代传播媒体的广泛运用，它已越来越接近以交际为目的的自然语言环境，这就为“第二课堂”的开展提供了有利条件。近年来，“第二课堂”的内容丰富，形式多样，如‘’英语之角”(EnghjshCorner)活动，听外国人的井座，与外国人用英语交谈，开放英语听音室、阅览室，听英语新闻广播，看英文录像，举办英语晚会，用英语演戏剧，举办英语报告会，英语竞赛等。这些活动以其特有的魅力，吸引了广大师生，取得了良好的效果。“第二课堂”的效应首先在于弥补了“第一课堂”外语教学的不足。克拉申在他的第二语言习得理论中指出，成人发展外语能力主要有两种途径:语言学习(Learning)和语言习得(acqoisition)。“语言学习”是指通过课堂教学有意识的学习.逐步了解、熟悉所学语言的特征和规则，再通过实际运用，不断操练，不断强化，使语言学习自动转化成语言习得，即按照熟能生巧的原理，通过学习、运用，进而掌握之。”“语言习得”是指一开始就置身于目的语的自然环境中，通过口常活动的交往获得语言信息，而那些被理解的信息就逐步在习得者的大脑中内化成该语言的规则、用法，变成使用该语言的能力。显然，大学英语“第二课堂”通过提供大量实践的机会，让学生在实际运用的过程中，掌握所学的语言知识。同时，充分利用自然或接近自然语言环境的优势。使学生直接摄取大量新鲜生动的语言信息。实践证明，学生在“第二课堂”上巩固和加深了”第一课堂”所学的语言知识，扩大了语言学习的范围，提高了语言交际能力，弥补了课堂教学课时有限的不足。

由干课堂教学语言环境同自然语言环境的差别，学生普遍缺乏语言交际能力和实际运用能力。通过参加英语报告会和英语晚会、演讲比赛，特别是“英语之角”活动.学生体会到了“第一课堂”语言与实际运用语言在范围和功能方面的不同，并逐渐掌握了参与和维持语言交谈的技巧。例如，如何同别人开始交谈，如何抓住话题，如何弄懂别人的意思，如何回避自己不熟悉的题目而又不使谈话中断等。通过语言交谈，学生一方面锻练了目己的表达能力，交际能力，另一方面可以从谈话中得到更多能理解、有趣味的语言信息，从而加速自己大脑中语言习得化的进程。
同一第一课堂”相比，“第二课堂”是一个丰富多彩，自然舒适的语言环境。由于学生能依据自己的实际水平和兴趣爱好来选择参加各种活动，那种在课堂上常有的紧张、被动、胆怯的感觉就大为淡化了，代之而来的是一种轻松而又机敏的心态(relaxed、alertneos)。应用语言学家们非常重视人们学习语言的J口理因素，把它看作是决定人们语言习得的两个要素之一(oprlmallinguist，einl)utandlowaffeetivefilter)，因为一个良好的学习动机，积极的自我意识，轻松的心境能促使学习者去获取最大限度的语言信息量。英语.‘第二课堂”之所以受到大学生欢迎，就因为它们为他们提供较理想的学习和运用英语的环境。克拉申曾提出语言信息量中，+1的概念(i为语言习得者现在占有的信息量，亦可理解为语言者现有的语言水平;i十1，为将要获得的信息量，或将要达到的语言水平)，认为，从当前的i水平进步到i十1水平的必要条件是:语言习得者能理解和消化含有i+l的信息量。而自然语言环境的特点之一是能提供大量的各方面的i一十1信息。学生们在“英语之角”活动中同“老外”交谈，觉得很有收获，其中一个重要原因，是他们能不断从“老外”那里获取i+l信息，即一种新鲜的稍高于他们英语水平的信息。这种信息，借助于当时谈话的具体背景(nowandhere)和“老外”的身体动作语言(bodyLanguage)的解释，能够被学生所理解、所掌握。“第二课堂”的广泛实践使学生们认识到:自然语言环境是学习掌握英语最有效的方法，从而进一步提高了师少利用“第二课堂”的自觉性和积极性。